無人の北極諸島を記録したヤクーツク出身の写真家（写真特集）

世界の果てへの旅

　メドヴェジー諸島は、北極海の東シベリア海に浮かぶ６つの小島からなる。現在は無人だが、ソ連時代には極地研究の拠点が置かれていた。

　基地は１９９０年代半ばに閉鎖され、いまも当時の建物や錆びた機材が残る。

　「ヤクーツクからチェルスキーまでは飛行機で約4時間。そこから船で10時間ほどかけて島へ向かいました。天候が安定するまで、さらに４日間待たなければなりませんでした」とニキフォロフ氏は振り返る。

古代エスキモーと極地探検家の痕跡

　同行したのは考古学者２名と保護区職員１名。調査チームはチェティリョフストロボヴィ島でエスキモーの遺跡を発掘した。

　発見された銛の一部は、８世紀から１１世紀にかけてのものと推定されている。

　なぜ人々はこの地を離れたのか。その理由はいまだ明らかではないが、気候の寒冷化が一因と考えられている。当時、この地域は現在よりも温暖で、生活に適していたとみられている。

　島々には古代の狩猟民だけでなく、ソ連時代の極地探検家たちの痕跡も残る。錆びた燃料ドラムや凍りついた設備は、過ぎ去った時代の記憶を静かに語りかける。

北極の覇者たちとの出会い

　現在、この諸島はホッキョクグマ保護区として指定されている。クマたちは氷原と岩場が入り混じる海岸線を好み、巣作りを行う。

　「朝、かつての北極基地の建物でコーヒーを飲んでいたとき、窓の外に子グマが見えました。その後ろには体長2メートルほどの母グマが現れたんです」と写真家は語る。

　「慌ててカメラを取りに走り、撮影を始めました。」

　彼によれば、現地でクマを見かけたのはこのときと、もう一度遠くから見たときの二度だけだったという。通常、この季節の島々では多くのクマが観察されるため、保護区の職員たちもその少なさに驚いていたという。