ロシア初の圧縮空気機関車はどのように誕生したのか？
圧縮空気を鉄道の動力として利用するというアイデアは、１９世紀前半にイギリスとアメリカで生まれた。両国の発明家たちは、線路のレールの間にパイプを設置し、その内部にあるピストンを車両と連結させる仕組みを考案した。ポンプでパイプ内に送り込まれた空気の圧力によって、列車を走らせたわけだ。
その後、圧縮空気を動力とする機関車が登場した。その中でも特に成功を収めたものの一つが、１８６１年にロシア人技師ステパン・バラノフスキーが開発した「空気自走車」、別名「空気機関車」である。
この機関車は、２つの動輪を備えた台車に、それぞれの動輪を駆動する水平シリンダーを１つずつ取り付けた構造になっていた。圧縮空気は、パイプで互いにつながれた３４本の小型ボンベに蓄えられていた。この空気だけで２～３時間走行することができた。次の駅に到着すると、空になったボンベを充填済みのものと交換した。ボンベに空気を充填するための圧縮機（コンプレッサー）も、バラノフスキー自身が開発したものだった。
発明家パーヴェル・クズミンスキーは１２月２７日に行われた試運転に立ち会い、そのときの様子を次のように書き残している。
「機関車の車庫から１台の機関車が姿を現した。その後ろには、奇抜な色に塗られたパイプの集合体のようなものが続き、そのそばには小さな直動式の伝動装置が取り付けられていた。空気機関車には客車が１両連結されており、到着するやいなや、当然のことながら、乗り込むことのできた好奇心旺盛な人々でいっぱいになった。列車が動き出すと、その後ろから盛大な『ウラー（万歳）！』の歓声が沸き起こった…」
バラノフスキーの機関車は、サンクトペテルブルクとツァールスコエ・セローの間で乗客を運んだ。しかし、１８６２年の夏、この計画は仕組みが複雑すぎ、エネルギー消費も大きすぎると判断され、中止された。