なぜ古代ロシアでは牛乳にカエルを入れたのか?

　この習慣は１９世紀になってもなお、民族学者たちによって記録されていた。ウラジーミル・ダーリの有名な辞典では、「寒さ(холод)」の項目の中で「холодена(ホロデナ)」、つまりカエルについて触れられており、サンクトペテルブルクでは、牛乳が酸っぱくならないようにと、市販の牛乳の中にカエルを入れていたと記されている。カエルの冷たい皮膚が飲み物を冷やし、酸っぱくなるのを遅らせると信じられていたのだ。

　しかし科学者たちは、実際にはカエルの体温そのものが理由ではなく、その皮膚を覆う粘液の化学成分――ペプチドという天然の抗生物質が豊富に含まれていること――が原因であると証明した。このペプチドが、牛乳を酸っぱくする原因となる細菌の増殖を抑え、その結果、牛乳の鮮度を長持ちさせていたのである。

　とはいえ、この方法には大きな欠点もあった。酸っぱくなるのを一時的に遅らせるだけで、完全に防ぐことはできず、しかも衛生的とは言えなかったのだ。